欲する心

結婚イベント前。千尋が風早といるのを目撃したアシュヴィンは…。

それは結婚数日前のことだった。

常世の皇子と中ツ国の二ノ姫が結婚するという話題は、瞬く間に広がっていく。



その中には祝福をする者。

その身を案じる者。

企もうとする者。



様々だった。



そんな周囲の中、千尋は浮かない顔をしていた。

心が定まらないまま、結婚の日は近づいていく……。



そして今日も一日が終わろうとしている……。

「もうすぐ……か」

一日が終わる度、結婚の日が近づいていく。

それが千尋の心を重くしていった……。



（結局……。私はこのままでいいんだろうか？）

―――流されて、結婚して……。

それで本当に、正しいのだろうか…？



そんな事をぼんやりと考えていると、ある人物が近づいてきた。

「千尋」

「あ、風早」

「大丈夫ですか？」

心配性な風早の事だ。

きっと、結婚の事を言ってるのだと千尋にはわかった。

「うん、大丈夫」

本当は全く大丈夫ではない。

しかし、これ以上心配させる訳にはいかなかった。

「千尋が全部、背負うわなくてもいいんですよ」

「風早……」

その言葉に千尋は縋りたくなってしまう。

けど……。

「ううん……。確かに不安はあるよ…。でも…」



『俺は常世を変える』



そう言ったアシュヴィンの目が、千尋の脳裏によぎった。

あの笹百合で交わした言葉を、千尋は信じたいと思ったのだ。

アシュヴィンの事を、もっとよく知りたいと思った。



「だから、大丈夫だよ」

そう風早に笑いかけた。

それは嘘でも作り笑いでもない、真実の微笑み。

「そうですか……。なら大丈夫ですね」

風早もそれ以上、その話には触れなかった。





（ん……。あれは…千尋と風早か）

アシュヴィンが偶然に見たもの。

それは千尋と風早の姿だった。

２人は何やら楽しそうに、会話をしている。

（そういえば……。あまり、千尋が笑った顔を見たことがなかったな）

それも無理もない話だった。

少し前までは敵同士だったし、話す機会もそうなかった。

出会いからして、戦だ。

自分が気に入った女の笑顔を、見たことがないのは不思議でしかない。



だが……。

「あの２人は特別な雰囲気を感じる」

元々、２人はずっと一緒にいたらしい。

だから当然なのかもしれないが……。



「本当は想いあってるのかもな」

身分差からどうにも出来ないだけであって、本当は……。



思えば出会いからして、そうだった。



アシュヴィンと対峙した風早の元に現れたのは、千尋だった……。

敵であるアシュヴィンに対しても怯むことなく、風早を助けようとしていた。

（馬鹿馬鹿しい……）

どちらにせよ、千尋はもうすぐ自分の物になる。

一応形だけは。



「俺が欲しい物は、そんな物じゃないのにな」

「…何が？」

「！！」

アシュヴィンの元に現れたのは、今考えていた人物だった。

「いつからそこに……」

「え？ほんの今だよ。何だかアシュヴィンが考えてるみたいだったから……何かあったのかと」

「…………………」

つい先ほど、考えていたのが漏れていたらしい。

不思議そうに見つめる千尋を、アシュヴィンは平静を装う。

「別に何でもない」

「えーー。何か欲しい物でもあるんでしょ？」

「………………………」

それが目の前にあると言ったら、どんな反応をするのか……。

実際は言う訳にはいかず、咄嗟に誤魔化した。

「どうやらお前、結婚に乗り気じゃないらしいな」

「！！」

一瞬、千尋の顔が強張った。

「お前、他に好きな奴でもいるんじゃないのか？例えば風早とか」

肯定されたら自分はいったいどうするのか……。
だが千尋は間抜けな顔をしている。


「へ？風早。まさか、それはないよ」

あっさり否定した千尋は、相当鈍いのか……。

少なくとも風早は想っている筈なのに…。

「ほーーー。それなのにまだ悩んでいたのか」

「仕方ないでしょ。結婚なんて一生のものなんだし」

「いい加減諦めろ。むしろ俺の妻になることをもっと喜んだらどうだ」

「もーー。あのねーー」

千尋は、アシュヴィンがあっさりと言うのが不満らしい。

「まあ、この結婚でもどうなるかわからないが……」

どんな勢力をつけても、あの敵に勝つ事が出来なければ一緒だった。

皇を討つ日が本当に来るのだろうか……。



そんな不安がアシュヴィンの心によぎった。



「大丈夫だよ」

暗い気持ちに差し込んだのは、一筋の光。

「私たちがいれば、きっといい方向に行く。…ううん、いい方向にするのよ！！」



千尋は強い眼差しで、力強く言い放つ。

その眼差しは、アシュヴィンが惹かれてやまないものだ。



「くっ……。そうだな」

「ちょ……。何で笑うのよ！！」

せっかく真剣に言ったのに、アシュヴィンが吹き出していた。

そんなアシュヴィンに千尋はむくれる。

「もーー。そんなに笑わないでよ」



千尋の言葉は、アシュヴィンの中にあったものを次々と消していく。

嫉妬、不安、恐怖。



「何とかなる…か」

「そうだよ！！」



優しく笑う千尋につられて、アシュヴィンも笑っていた。



「俺は全てを手に入れる」



そう決意しながら、アシュヴィンは見つめていた。



千尋のことを…。





～fin～

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揺れ動くモノ

天岩戸イベント前。千尋がいないこと知ったアシュヴィンは…。

「千尋がいない？」

「はい…。昼間は見かけたんですが…」

夜遅くなってから、アシュヴィンは幽宮に戻ってきた。

リブの報告では千尋が、宮にいないという話だ。

「あいつ、どこに行ったんだ？」

（まさか、豊葦原に帰ったとか？）

先日、婚姻関係を結んだばかりだ。

それはないとは思うが、元々は政略結婚だ。

千尋自身、それを望んでいなかった事は知っている。

だが、王族としての務めとして受け入れていた筈なのに…。

「逃げ出したか」

思わず、そんな言葉がアシュヴィンから漏れる。

それと同時に、苛立つ自分に気がつく。

千尋がいないことでの、焦りと苛立ち。

そんな感情がアシュヴィンの中で、騒いでいる。

「や、それはないと思いますよ」

「何？」

「実は、殿下が小競り合いに巻き込まれたかもしれない、という話をしまして……」

リブから聞いたのは意外な話だった。

「姫はそれを大層心配されてました」

「千尋が？」

「はい。だから殿下を探しに行ったのかもしれません」

「いや……でもな」

一瞬、喜んだ自分がいる。

―――しかし、千尋が自分のために、そこまでするだろうか？

「まあ、いい。しばらくして戻らないようなら、探してくれ」

「わかりました」

アシュヴィンはリブを下がらせ、自室へ戻る。

庭からよく見知った声が、聞こえてきた。

「ありがとう。遠夜」

それは千尋の声。

だが、その口からは別の男の名を呼んでいる。

それは、先ほど芽生えた感情が更に膨れ上がっていた。

「夜歩きとは…大層な趣味をお持ちで」

不意に出た言葉は、そんな皮肉からだった。

「アシュヴィン……」

千尋に近づいていくと、千尋はすごい驚いている。

他の男に会っている所を、一応夫であるアシュヴィンに見つかったからだ。

そんな事を、考えてしまう。

だが、そんな考えもすぐに消えた。

「無事だったんだ……」

そう言いながら、千尋はボロボロと泣き出す。

泣いたかと思えば、今度は自分の部屋と戻っていく。





「何なんだ……。あいつは」

走った千尋の背中を、アシュヴィンは呆れながら見つめる。

そんな中不意に、先程のリブの言葉が過ぎった。



『殿下が小競り合いに巻き込まれたかもしれない、という話をしまして……
姫はそれを大層心配されてました』



『無事だったんだ……』



「！！」

その言葉と千尋の涙が、同時に浮かぶ。

千尋は、アシュヴィンの事を心配していた。

そしてアシュヴィンの事を今まで探していて、姿を見つけた時に安堵して泣き出した。

「俺は……あいつに心配されてたのか…？」

その事実に、アシュヴィンは酷く落胆した。

心配してくれた千尋を傷つけた。

他ならぬ自分が。

「くそっ…！！」

アシュヴィンは、すぐに千尋を追いかけていた。



千尋は、千尋なりにアシュヴィンを想っていた。

だが、アシュヴィンは千尋を想うどころか傷つけてしまった。

その事を深く後悔し、千尋の元へと急いでいた。

（俺はあいつに……笑っていてほしいのに…）





閉ざされてた天岩戸は、何とかして開かれた。

だが、その目はやはり赤かった。

それでも千尋はアシュヴィンに笑いかける。

「約束、必ず守ってね」

「ああ」

（参った……な。これは）



良くも悪くも、目の前の少女に振り回されている。

そしてそんな自分が、嫌ではない。

「…お休みなさい」

「お休み」



そしてその言葉がずっと聞くことが出来ればいいのに ……。

だが今は……あの笑顔を守る事だけを考えよう…。。



そんな事を考えながら、アシュヴィンは部屋へと戻った。





～fin～

... Close

手放せないモノ。

ＥＤ後。ある日の二人の休日。

それは、ある昼の出来事。

「ねえ、アシュヴィン」

「何だ、千尋」

「この体勢……つらくないの？」

「別に、たまにはな……」

「でも……やっぱり起きる！！」

しかしそれは叶わず、アシュヴィンの手によって防がれる。

「ちょ……、アシュヴィン！！」

「俺の楽しみをとるな」

「そういう問題じゃないでしょ！！」

千尋は下から、アシュヴィンを軽く睨む。

アシュヴィンには、まったく効果がなく楽しんでいる。

「大体何をそんなに恥ずかしがる？」

「だって……」

「いつもお前がやってることだろうが」

「それは私がアシュヴィンに……でしょ？」

「だから、たまには俺からもいいだろう」

「よくない！！恥ずかしいもの……。膝枕なんて」





それはまだ数時間前。

２人で食事を取っていた時の事。

「千尋？眠いのか」

「んー。そうじゃないんだけど……」

千尋はそう言うが、半分は意識を手放しそうになっている。

きっと横になったら、すぐに寝てしまうだろう。

「だったら、少しは横になったらどうだ」

「でも、せっかくのお休みなのに……」

「休息を取る事も必要だろう。いつもお前が言ってることだ」

「けど……」

「千尋」

休もうとしない千尋に、アシュヴィンは少し強めで名を呼ぶ。

「だって、もっと……アシュヴィンと…一緒にいたいのに…」

途切れ途切れになってしまっているが、それはアシュヴィンにとって予想外だった。

「まったくお前は……」

アシュヴィンは観念したかのように、千尋を抱き上げた。

「っ！！…アシュヴィン！！」

千尋が抗議をする間もなく、アシュヴィンはベッドへと千尋を運んだ。

「いいから、少し寝ておけ」

「アシュヴィンは？」

不安そうに見つめる千尋に、アシュヴィンは少し笑う。

「心配しなくてもここにいる」

「ん……」

その言葉に安心したかのように、千尋はすぐに目を閉じた。







そして次に目が覚めた時に、千尋は驚いた。

気がつけば、千尋はアシュヴィンに膝枕をされていたから。



「もー。いい加減起こしてよ」

「たまにはこういうのも、新鮮だろう」

「でも、ずっとこうしてたら、アシュヴィンだってつらいでしょ」

だから起こしてと、千尋は言うが、アシュヴィンはやめる気がない。

「お前だって疲れているだろう。もう少し休め」

「こんな状態じゃ、無理だよっっ」

「俺はお前の寝顔を見るだけで、癒されるがな」

「え…」

「お前は幸せそうに……眠るから」

アシュヴィンの言葉は、千尋にとって意外だった。

まさか、自分の寝顔をそんな風に見られていたとは…。

「……だったら」

「！！！」

千尋は少し身体を起こして、アシュヴィンの手を引っ張った。

突然の事に対処できなかったアシュヴィンは、そのまま千尋と共に横になる。

「お前な……」

「一緒に寝よ」

驚くアシュヴィンに、千尋は意地悪く笑う。

「……わかった」

千尋の言葉に負け、アシュヴィンもまた眠ることにした。

隣にある温もり感じながら……。





～fin～

... Close

その時、駆られた衝動に。

「咲き乱れた花になる」の直後のお話。アシュヴィンから逃げる千尋は…。

――今まで知らなかった感覚……。

それを知った時、私はどうしていいかわからなかった……。





その日は、朝から皇が駆け足で移動していた。

アシュヴィンが１人の采女に声をかける。

「おい、千尋知らないか？」

「いえ……先程は見かけたんですが……」

「あいつ、どこに行ったんだ…」

「多分、遠くには出かけてないとは思うんですが……」

「わかった」

アシュヴィンはそのまま再び、歩き出した。

（朝からどこに行ったんだ）

アシュヴィンは朝からずっと、千尋を探し続けていた。

一度も見かける事はなく、采女たちも知らないほどだった。

それがアシュヴィンには気にかかっていた。







「はぁーーー」

一方の千尋は、近くの野原で横になっていた。

「私……、何やってるんだろ」

千尋は朝から宮を抜け出してきた。

それは心は静まることなく、落ち込んでいた。

「でも……、アシュヴィンと顔を合わせられない……」

特にアシュヴィンと喧嘩をした訳ではない。

ただ一方的に、千尋がアシュヴィンから逃げているのだ。

「…どうしよう……」

千尋は大きく息を吐いた。



あの日から、千尋は自分が冷静でいられなくなった……。

アシュヴィンと会えば動揺して、どうしていいかわからなくなる。

恥ずかしくて、逃げ出したくなる。



「…馬鹿みたい。私…」

―――アシュヴィンに心配をかけて、それでも何も出来なくて……。



「ほんとにな」

「！！」

千尋の思考を遮ったのは、今考えていた相手だった。

その声に応じて、千尋は身体を起こす。

千尋が起きた先には、アシュヴィンがいた。



「あ……アシュヴィン…」

「全く探したぞ。誰にも言わず１人で出かけるとは……」

千尋に近づいてくるアシュヴィンに、千尋は反射的に後ろへと下がる。

「何故逃げる？」

「逃げてなんか…」

「嘘つけ。お前、朝からずっと俺から逃げてるだろう」

「…っ！！」

千尋はアシュヴィンの言葉に黙ってしまう。

それは『肯定』と同じ意味だった。

「千尋……。どうした？何故俺を避ける」

「それは……」

「結構、俺はお前に逃げられると堪えるんだが……」

「……」

気がつけば、アシュヴィンは千尋の目の前まで来ていた。

千尋は逃げずに固まっている。

「俺が何かしたのなら詫びるから、理由を聞かせてもらえないか…？」

どこまでも優しいアシュヴィンの声。

その心地よさに千尋は、甘えたくなる。

「それとも……この間の事を怒ってるのか？」

「！！」

その言葉に千尋は覚醒し、顔が紅くなる。

アシュヴィンはそんな千尋の様子から、逃げた理由がこれだと思った。

「無理をさせたのは……悪かったが……。それとも嫌になったのか？」

「……」

「俺に抱かれるのは」

「！！」

アシュヴィンの言葉に、千尋は何も言えなくなる。

だが、それはどうしても伝えなくてはならない。

千尋は小さい声で、アシュヴィンに訴える。

「ちが……違うの…」

「なら…何だ？」

アシュヴィンは優しい声で、再び語りかけてくる。

千尋が言うまで、何時まででも待つつもりだろう。

それが千尋には、よくわかった。

「は……」

「は？」

「恥ずかしかったの……。あれからアシュヴィンと会うと、どうしていいかわからなくなって……」



――あの日、アシュヴィンに触れられた夜。

アシュヴィンの優しさが、とても嬉しかった。

幸せだと思った。



けど、アシュヴィンによって翻弄される自分は、今まで知らなかった感覚。

そんな自分を知って、アシュヴィンに嫌われるかと思った。

それと同時に、恥ずかしくて仕方がなかった。



アシュヴィンを知って、前よりも好きになっていたから……。





「恥ずかしくてどうしていいかわからなくて……。アシュヴィンに会うと、冷静になれなかったの」

「…………………」

千尋の言葉にアシュヴィンは……。



「くっ……！！」

「なっ！！」

アシュヴィンは急に笑い出した。

「何で笑うの！！」

「いや……。俺はてっきりお前に嫌われたかと思ってさ。だが……」

「！！」

アシュヴィンは千尋を引き寄せ、自分の腕の中へと導いていく。

「その言葉は、俺への愛の告白として受け取ってもいいのだろう？」

「…なっ！！」

「だってそうだろう？俺と会って冷静になれないのは、俺の事が好きだという証だ」

「！！」

「違うのか？千尋」

「違わない……」

アシュヴィンの余裕の笑みが今の千尋には、憎くて仕方がない。

千尋は恨みがましく、アシュヴィンを見つめる。

「お前が嫌なら、俺も触れるのはやめる。また、逃げられてはかなわないからな」

「……」

「千尋」

アシュヴィンはずるいと思った。。

いつもそうやって、千尋に逃げ道を作ってくれる。

悪いのは逃げていた千尋の筈なのに、それを責めずに優しく問いかけてくる。

その優しさが、千尋には嬉しい。

「やめないで…。アシュヴィン……、もっと触れて？」

「ああ。そうさせてもらう」

アシュヴィンはその言葉通りに、千尋に口付けていた。



「俺はお前がいないと、仕事も出来ないらしい」

「！！」

「覚悟しろよ。千尋」

「え……ええ？」



アシュヴィンの言葉に、千尋は戸惑うしかなかった。





～fin～

... Close

咲き乱れた花になる。

「その想いの果てに」「愛を知ったその先に」の続き。完結編。

―――答えはきっと、ただ一つ。



「き……来てしまった」

夜がさらに更けた頃、千尋は再びアシュヴィンの部屋の前へと来ていた。

ほんの数時間前までは、すぐにノックする事が出来た。

だが今は、それすらも出来ない。

「ダメだわ。それでは来た意味がない」

千尋は大きく深呼吸をして、そのままノックをした。



―――コンコンッ。



「何だ。今頃」



アシュヴィンは、未だ眠れずにいた。

千尋が訪ねて来る前も千尋の事を考えて。

部屋に送った後も千尋の事を考えていた。

会えた事で、苛つきは治まったものの、逆に募ったのは愛しさ。

その笑顔を見るだけで、自分の想いが癒されていく。



そんなことを考えながら、アシュヴィンは起きていた。

深夜の訪問者に驚きながらも、急用かと思い、その身を起こした。

その扉を開けると、アシュヴィンは息を呑んだ。

「……一体なん…だ。……千尋」

そこにいたのは、先程部屋まで送った妻がいた。

「え…と。来ちゃった」

「来ちゃったって、お前……」

流石のアシュヴィンも驚きを隠せない。

訪問者が千尋であった事と、先程の事もある。

一体、千尋は何しに来たのだろうか…？



「とりあえず、入れ。もう夜も遅いからな」

「うん……」

遅い時間に話をしているとわかれば、臣下たちに迷惑になる。

仕方なしに、アシュヴィンは千尋を部屋へと招きいれた。



「で。どうした？」

「え…と」

「何かあってまた来たのだろう？」

「うん……。そうなんだけど」

アシュヴィンのベッドに腰掛けている千尋は、先程から俯いている。

何か言いたそうだが、それを伝え切れずにいた。

「千尋？」

アシュヴィンとしては、早く決着をつけて欲しいところだ。

この状況がアシュヴィンとしては、まずい。

夜に寝室に２人きり。

その傍らにいるのは、愛する妻。

その状況だけで、アシュヴィンはどうにかなりそうだ。

はっきりしない千尋に、アシュヴィンが切り出した。

「千尋。先程俺が言った意味、わかってるんだろう」

「……うん」

「なら、何故ここに来た？」

「あの、あのね」

「ん？」

「……っ」

「落ち着け。ゆっくりでいい」

アシュヴィンは千尋を怖がらせないため、少しでも優しく努める。

そのアシュヴィンに優しい微笑みに、千尋は泣きそうになった。

千尋はアシュヴィンの服の裾を掴み、ようやく口に出した。

「私、アシュヴィンの事、好きだよ」

「………何だ、急に…。って何泣いてるんだ！！」

「だって……私…。私……何もわかってなかったから……」

「千尋…？」

「アシュヴィンが望んでた事、ちゃんとわかってなくて。私が子供だったから……」

泣き出してしまった千尋に、アシュヴィンはそっと抱きしめた。

「だから、待つって言ったんだろ。お前の気持ちがそうなるまでな」

「……！」

アシュヴィンは再び、千尋に優しい。

その優しさが千尋にとっては、悲しくなってくる。

自分がこんなにも彼に気を遣わせていた事に。



「アシュヴィン……」

「！！……千尋っ」

千尋はその名を呼び、そっと唇を重ねた。

それは珍しい千尋からの口付け。

その行動にアシュヴィンは動揺した。

その様子を見て、千尋の心も少し和んだ。

「ば…馬鹿。何で今こんなこと……」

「したかったから……だよ」

「千尋？」

「今、アシュヴィンと……したいって……思ってるんだよ」

ようやくアシュヴィンはわかった。

千尋がここに来た理由を。

「はーーーーーーーーーーーー」

アシュヴィンは深い息を吐いた。

「あ、アシュヴィン？」

「お前な。そんな事言われたら……」

「言われたら？」

「止まらなくなる」

「！！…んっ」

アシュヴィンは千尋の身体を引き寄せると、すぐに口を塞いだ。

先程の千尋の口付けとは違い、深いもので。

「んっ……。ぅ……」

その激しい口付けは千尋の力を奪っていく。



―――トサッ。



気がつけば、千尋はベッドへと押し倒されていた。

千尋が見上げる先には、アシュヴィンの顔。

千尋の顔の脇には、アシュヴィンの手があった。

それはまるで、逃がさないとでも言うような。

「アシュヴィン？」

「もう一度だけ聞く。逃げるなら今だぞ」

「……逃げないよ。だから…」

今でも、千尋に逃げ道を作ってくれるアシュヴィンが優しい。

それでも、千尋は目を逸らさずに、自分からアシュヴィンの首に腕を絡ませた。

「あなたの事、教えて」

「わかった」

アシュヴィンは、それに応えるかのようにそっと口付けていた。



「っ……」

その口付けの中で、アシュヴィンは千尋の服を脱がせていく。

「あ……っ。ん……」

羞恥に声を出そうとすれば、その唇で塞がれる。

千尋の些細な抵抗もアシュヴィンには、堪えない。

「どうした？」

「は……恥ずかしいから……。見ないで」

恥ずかしさからか、どうしても言わずにはいられない。

アシュヴィンはそんな千尋には、余裕の表情で笑う。

「無理だな。もっと、よく見たい」

「っっ！！！」

「こんなに綺麗なのだからな……」

「嘘……」

「嘘じゃない。この白い肌も、この身体も、それにお前の顔が紅く染まるのも……全部見たい」

「！！」



月明かりの中で、アシュヴィンの前に全てさらけ出していた。

その千尋の全てをアシュヴィンは、優しく触れる。



「千尋…」

「………っ！！」



アシュヴィンの熱が、千尋を溶かしていく。

千尋はその熱に耐えながらも、アシュヴィンの声を聞いた。



「千尋。愛してる」

「……っ」



千尋は何も言えずに、代わりに涙だけが流れた。

その涙をアシュヴィンが優しく拭う。

その動作にまた、泣きたくなった。





覚えているのは、アシュヴィンの熱さと痛みと、優しい声だけだった。







「……んっ」

千尋は、窓から差し込む陽射しで目が覚めた。

瞼が少し重いのと、身体がだるく感じる。

「……っ！！」

千尋はその光景に思わず、叫びそうになった。

目の前には眠っているアシュヴィンの顔。

身体はアシュヴィンによって、拘束されている。

そして２人とも裸のままだった。

それにより、昨夜の事が鮮烈に思い出されていく。

（そうだ…！！私、アシュヴィンと……）

アシュヴィンに抱かれて、解放されたのはいつだったかも覚えていない。

気がつけば、アシュヴィンに全てを委ねていた。



（思い出すと、私とんでもない事言った気がするし……）

その光景を思い出すだけで、千尋の身体が熱くなっていく気がする。

（それにしても……整った顔……だな）

千尋は隣に眠るアシュヴィンの顔を、改めて見た。

その目は閉じられていて、眠っている姿でさえ見惚れてしまう。

（何か、得した気分！！）

こんなアシュヴィンを知っているのは、千尋だけだ。

その事実に自然と顔が綻ぶ。

「あっ。でも、今日も仕事だっけ。起きないとまずいかも……」

それどころか、自分の部屋は今は誰もいない。

采女が探しに来て、こんな姿を見られたら……。

「起きなきゃ…」

千尋はアシュヴィンの腕から何とか逃れ、その場から離れようとする。

だが……。

「ひゃ……」

その手は急にベッドへと引き戻された。

「一人で勝手に起きようとするは、随分冷たいんだな」

「あ……アシュヴィン！！起きてたの？　」

「隣で動いてれば、自然と起きるだろう。それに急に温もりがなくなったしな」

その温もりを手放さないために、アシュヴィンは力を込める。

「アシュヴィンっ。ダメだよ。もうすく采女が来ちゃうし、私の部屋も私がいないから探しちゃうし」

「大丈夫だろう」

慌てないアシュヴィンに、千尋は焦る。

「何でよーー」

「半刻前、リブに伝えたしな」

「え……」

「お前が眠ってた頃、リブが声をかけてきた。もちろん扉越しでな。内容はお前の行方だ」

「そ……それって」

「とっくに、お前が部屋にいないのが采女に知れて、リブに聞いたんだろうな。リブはその辺は察しがいいから、扉越しで聞いてきた」

「皆に、バレてるってこと？」

「そういうことだ。夫婦でいるのがわかって、邪魔する奴はいないだろう……それに」

アシュヴィンは、不敵に笑う。

「それに？」

「それに、まだ足りないんだが」

「！！」

「今日はせっかく２人とも休みにした事だしな」

「ちょ……。私は無理だからね」

アシュヴィンの言葉に、千尋は慌てる。

流石にこれ以上は千尋の身体が持たない。

そんな千尋を見て、アシュヴィンは笑う。

「……っ。からかったの！！」

「いや、俺としてはどっちでもいいんだが。そういう反応が面白くてな」

「もーーーー」

「悪かった。機嫌直せ」

これ以上、からかうと喧嘩になりかねない。

「でも、休みは本当だ。だから、のんびりするか。２人で」

「そうだね」

アシュヴィンはジッと、千尋の顔を見つめる。

「アシュヴィン？」

「いや、朝起きて一番に見るのがお前だといいと思ってな」

「あ……」

「その顔と……それに身体もな」

「…っ！！」

千尋は自分の姿が未だ裸だという事を、ようやく思い出した。

「馬鹿ーーっ」

千尋は掛けていた布団の中へと潜り込んで、身を隠す。

「今更……。昨日はあんなに」

「それ以上言ったら怒るよ！！」

アシュヴィンはそれ以上何も言わなかったが、笑っているのがわかる。

それに応じて、千尋は拗ねるばかりだ。

「俺が悪かったから、出て来てくれ。これだと口付けも出来ない」

「もー知らない！！」

「千尋……」

本当はもっと怒っていたいが、場所が場所だけに諦める。

「…………もっと、優しくしてくれたら」

「わかった。約束する」

「本当に？」

「ああ」

その声に負けて、千尋は顔を出した。

結局はアシュヴィンには弱いのだ。

「それにまだ言ってないだろう」

「？」

「おはよう、千尋」

「あ…。おはよう……アシュヴィン





千尋は朝の挨拶を交わせた事に、嬉しさを感じた。



２人の１日はまだこれから、始まる……。







～fin～

... Close

愛を知ったその先に

「その想いの果てに」の続き。千尋サイド。

―――結局、何もわかっていなかった。





「……はぁ…」

夜も更けた頃…。

千尋は１人、ベッドの上で息を吐いた。



先程までは、アシュヴィンと一緒にいた。

今まで忙しくて会えずにいた、アシュヴィンに会いに行った。

けれど……。

会う事は出来た。

だが、すぐに部屋に戻されてしまった。



『こんな夜遅くに訪ねて来るなんて、何されても文句は言えない』



そう、アシュヴィンが千尋に言った。

その事が千尋の頭から離れずにいる。



今まで考えなかった訳ではない。

アシュヴィンが千尋に望んでいる事。

求めている事。

実際、夫婦なのだからあって当然なのだ。



だが、アシュヴィンはそれをしなかった。



アシュヴィンは大人で、優しいからだ。

千尋は、子供でわかっていなかった。



「やっぱり、子供だ……。私…」

その事実に千尋は泣きたくなった。



―――アシュヴィンは、いつも私を気にかけてくれる。

結婚したばかりの頃、すれ違っていた時。

部屋にこもった千尋に、アシュヴィンはこう言った。



『俺は、いつもお前のことを考える』



その言葉通りに、アシュヴィンは千尋の事を大切に扱っていた。

それはとても、優しく。

甘い言葉も仕草も全て。



それに引き換え、千尋はアシュヴィンの望むものを何一つ返せていない気がした。



「私は、どうなの？ちゃんと……アシュヴィンに応えたいと思ってる？」



――アシュヴィンの事は、好き。

初めて会った時から、惹かれていた気がする。



その答えにたどり着くまでに時間がかかったけれど。

アシュヴィンの言葉に、笑顔にドキドキして…。

触れてくれるだけで、嬉しいと思う。

そうされると、ますますアシュヴィンが好きになって……。



「でも……怖いのかな」



それは千尋にとっては、未知の体験だ。

怖いし、どうしていいかわからない。



けれど…。



「それじゃ、ダメなんだ！！」



千尋は再び部屋を出て、アシュヴィンの部屋へと向かった。







～fin～

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その想いの果てに

ＥＤ後。アシュヴィンが想い悩む事とは…。

「陛下、何やら機嫌が悪いみたいですが」

「言うな。リブ」

「大体予想はつきますがね」

「…………………」

リブの言葉に、アシュヴィンは黙るしかない。

先程から、アシュヴィンは少し苛ついていた。

最近、以前よりも仕事が多忙になっている気がする。

それは気のせいではなく、国との取引、国の建て直し、国民の生活。

考える事は山ほどあり、減る事はない。

朝早い時や夜が遅い時もあり、不規則な生活を強いられている。

それは、アシュヴィンも十分に分かっている。

だが……。

「最近、妃様とお会いしていないからお寂しいんですか？」

「はっきりと言うな、リブ」

リブの言葉は正しく、それはアシュヴィンの心を更に重くした。

互いが忙しく、生活が不規則だ。

それに伴い、夫婦の時間は減っていく。

おかげで同じ宮にいるはずなのに、千尋に会えないままで一日は終わる。

仕事が終わり、夜遅く会いに行っても千尋を気遣ってしまい、部屋に戻ってしまう。

そして、それともう一つ理由がある。

「くだらないことを言ってないで、仕事を続けるぞ」

「はい、わかりました」

リブが持ってくる仕事に追われながら、今日も一日が過ぎていく。





「今日はこれで終わったか……」

アシュヴィンはようやく一息ついた。

だが、外の景色は暗い。

それは、夜を知らせる。

「今日も会いに行けなかったか」

アシュヴィンはそう思いながら、自室で身体を落ち着ける。

「……はぁ」

溜息を吐くと同時に、目を閉じる。

その意識の中には、記憶の中の千尋がいた。

（もうどれだけ、顔を見てないんだ）



本当は記憶ではなく、ちゃんと会いたい。

声が聞きたい。

笑顔が見たい。

触れたい。



抱きしめて…、それから。



「――――っ！！」

アシュヴィンは思い浮かべた事を、すぐさま消した。

「馬鹿馬鹿しい」



本当は、千尋を自分のものにしたい。

その身体に、触れて、自分の手で滅茶苦茶にしたいのに。

千尋に会えば、その理性が脆く崩れそうな気がした。



夜遅くに会えば、尚更。

千尋が欲しくなる。



「今までこんな事は、なかった」

１人の女に振り回されているなんて、皇が情けない。

「それでも、会いたいなんてな」

―――コンコンッ。

扉をノックする音が聞こえた。

「？」

（リブか？）

アシュヴィンが不意にそう思い、扉に近づいていく。

だが、そこにいたのは…………。

「千尋」

「来ちゃった」

笑顔で立っている千尋がそこにいた。

「何で、ココに？夜這いか」

「！！！ば、馬鹿！！アシュヴィンに会いに来たに決まってるでしょ！！」

「俺に？」

「だって、最近会えないからこうして会いに来たの」

「お前が俺の部屋に来るなんて、珍しいな」

いつもは殆ど、アシュヴィンが千尋に会いに行く。

「アシュヴィンが……」

「俺が？」

「疲れてると思って…。だから会いに行くと余計に疲れちゃうと思って」

「……………………………」

それは先程まで、アシュヴィンが考えていた事と同じ事だった。

「アシュヴィン？やっぱり疲れてるの？」

「いや……」

千尋はアシュヴィンがとどまっている事でも、軽く乗り越えてしまう。

「千尋……」

「ひゃっ……」

アシュヴィンは千尋に触れ、その身体を抱きしめていた。

その小柄な温もりは、恋焦がれていたものだ。

「どうしたの？急に……」

「お前は本当に予想もつかないことをする」

「アシュヴィン……」

「………部屋まで送る」

「え？何で急に……」

アシュヴィンの言葉は千尋にとって、思いもがけない言葉だった。

「こんな夜遅くに訪ねて来るなんて、何されても文句は言えないぞ」

「……っ」

その言葉でわからないほど、千尋も鈍くはない。

「わかったらとっとと戻るぞ」

「……っ。でも、私…」

「千尋？」

「もう少し、一緒にいたい。アシュヴィンと」

「………………」

その言葉は、きっと千尋にとって純粋な願い。

本当にアシュヴィンと一緒いにいたいという、願いだった。

無垢であり、純粋。

それが千尋だった。

「仕方ない。もう少し、お前に付き合ってやるよ」

「アシュヴィン……」

「ほら行くぞ」

「待ってよっ」

アシュヴィンは、千尋の部屋へと向かい歩き出していく。

その後に、すぐさま千尋が追いかける。

「ごめんね……、アシュヴィン」

「何で、謝る？」

「え……と」

千尋は何と言っていいかわからず、俯いてしまう。

「もう少し、待ってやるから」

「うん……」

アシュヴィンの言葉に、千尋は頷く事しか出来なかった。

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恋の星空

ＥＤ後。ある夜、千尋が思う事は…。

それは暑い日の夜。

千尋はぼんやりと窓の外を眺めていた。

「何か、面白いものでもあるのか？」

「アシュヴィン……」

そんな妻の様子にいち早く気づくのは、夫であるアシュヴィンだ。

「うーーーん。ちょっと思い出しちゃって」

「何をだ」

「向こうにいた世界の事」

「向こうの……？」

千尋に以前に聞いていた話がある。

千尋が５年もの間、豊葦原とは違う別の世界にいたことを。

「うん……。こういう暑い時期のある日の夜にお話があってね」

「ほう……」

千尋の話に、アシュヴィンも耳を傾ける。

「年に１度だけ、会う事を許された恋人同士のお話」

「１度？何でだ」

「えーーと。織姫のお父さんに離れ離れにされて、好きな人に会う事を禁止されたの。
でも１年の決まった日の夜だけ、会う事を許されて……」

「その日が終わったら、また会えなくなるのか」

「うん……。また１年後の同じ日にならないと会えないの……」

「それはまた…、すごい話だな」

「でも、そのお話にあった星が空に輝くから、みんなでそれぞれお願い事をするんだよ」

「それは叶うのか……？」

「うん。そういう日なら、些細なことでも叶いそうでしょ？」

笑顔で語る千尋にアシュヴィンは呆れた。

「途方もない話だな」

「もーー。夢がないんだから」

拗ねてしまった千尋に、アシュヴィンが外の空を見上げる。

「俺ならごめんだな」

「え？」

「願うよりも自分の力で叶える方が効果的だ」

「そう言うと思った」

「そうか」

アシュヴィンはその言葉通りにしてしまう『力』を、持っている。

願うだけでなく、その願いを実現させてしまう『力』が。

「でも……さ」

「？」

「私はこうしてアシュヴィンと毎日いる事が出来て……、やっぱり嬉しい……かも」

「………………………………」

思いもがけない千尋の言葉に、アシュヴィンは固まる。

「きっともう、ずっと会えないなんて耐えられないと思っ……んんっ」

気がつけば千尋の言葉は、アシュヴィンによって塞がれる。

「もう！！いきなり……何っ」

口付けから解放され、アシュヴィンの腕の中に千尋はおさまる。

「いや、お前からそんな言葉が聞けるなんてな」

「あっ……と」

千尋はようやく自分の言葉を自覚し、腕の中で紅くなる。

「俺も……」

「え……」

「もう俺は手放せない。きっと離れ離れになっても、無理やりでも会いに行くさ」

「アシュヴィン……」

アシュヴィンは千尋の顔を自分の方へと向ける。

「さて……と。一緒にいる俺たちは、今宵の逢瀬を楽しもうじゃないか」

「！！……馬鹿」



千尋は逃げようとせず、アシュヴィンの次の行動を待った。

程なくして、再び唇を重ねる。

その口付けはより、深いものとなっていた……。



想いを誓い合うように……。





～fin～

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一時のお休み。

ＥＤ後。ある日、千尋は体調を崩してしまい…。

「ーーーっくしゅん！！」

「妃様？」

千尋のくしゃみに、采女が駆け寄ってくる。

「お風邪ですか？」

「違うよっ。ただくしゃみが出ただけで」

「でも……」

「大丈夫！！」

千尋は、安心させるために笑う。

「今日も仕事が忙しいから休んでられないよ」

千尋は今日も仕事を始めることにした。





「…………………」

「妃様？」

「あ、ごめん」

「どうかされのですか？何度も呼んでいたのですが」

「えーーと、ごめんなさい」

何度か文官が声をかけていたらしい。

だが、千尋は少しボーッとしていた。

（何かちょっと、寒気がするかも……）

身体も少し熱く感じる。

朝のくしゃみ通りに、千尋は風邪を引いたらしい。

（でも、仕事はまだ沢山あるし…）

休んでしまっては、色んな人に迷惑がかかる。

そう思い、千尋は再び仕事に取り掛かる。

だが……。

「あ……あれ？」

急に千尋にめまいが襲い、その場に崩れ落ちた。

「妃様！」

千尋は遠くで文官の声を聞きながら、目を閉じた。





「あ……あれ？」

千尋が目を開けると、そこには自室の天井だった。

「私…？」

「お倒れになったんですよ、妃様。だからあれほど言ったのに…」

「う…」

開口一番に言われたのは、采女のからの説教だった。

「やっぱり、お風邪と疲れみたいですね」

「ごめんなさい……」

千尋は素直に謝るしかなかった。

「一応、アシュヴィン様にも連絡を……」

采女は千尋の様子を確認してから、アシュヴィンに伝えようとしていた。

「待って。……アシュヴィンには伝えないで」

「どうしてですか？」

「アシュヴィンは……、忙しいから……。こんな事で迷惑をかけたくないの」

「妃様……」

国のために忙しいアシュヴィンに、余計な負担を増やしたくない。

「わかりました……。ではもう少しお休みください」

「うん……」

千尋は再び、眠りについた。



「だ、そうですよ。アシュヴィン様」

「………」

部屋の外には、アシュヴィンとリブがいた。

アシュヴィンは、文官からリブへといち早く伝達され、様子を見に来ていた。

「だから、もう少し様子を見たほうがいいと言ったのに」

「そうは言っても、来たかったんだから仕方がないだろう」

言い争う２人に、部屋から采女が出てきた。

「妃様は、落ち着いて休まれています」

「わかった。あとは俺がついてる」

当然のように言うアシュヴィンに、采女は驚いている。

「アシュヴィン様……それは」

「言い出したら、聞きませんから。この方は」

「そういうことだ。リブ、あとはお前に任せる」

「御意」

リブはその場から離れ、歩き出していた。

「では、何かあったらお呼びください」

「ああ…」

采女が頭を下げ、アシュヴィンは頷く。

アシュヴィンはそのまま、千尋が眠っている部屋へと入った。

「全くコイツは……」

千尋はすやすやと眠っているが、少し汗ばんでいる。

アシュヴィンはその汗を拭き取りながら、千尋の顔を見ていた。





「ん……」

千尋がふと目を開ける。

するとそこには……。

「起きたか」

「アシュヴィン！！な、何で」

驚きのあまり、千尋は身体を起こそうとするが、すぐに押し止められる。

「寝てろ。まだ、熱が高い」

「う……うん」

「文官たちがすぐに、俺に知らせてきたぞ」

「えーー。そうなの」

「ああ。だから様子を見に来た」

「ごめん。忙しいのに」

落ち込んで謝ってしまう千尋に、アシュヴィンは頭を撫でた。

「馬鹿だな。大事な妻が寝込んでるのに、来ないわけないだろ」

「アシュヴィン……ありがと」

その言葉に自然と嬉しくなってしまう。

「こういう時は、素直だな。お前は」

「そうかな……」

「ああ……」

アシュヴィンは優しく微笑み、千尋を見つめる。

（何か、得した気分）

思いもがけず、アシュヴィンといられて。

不謹慎だが、喜んでしまう。

「何か、してほしい事あるか？」

「アシュヴィンがそんな事を言うなんて……」

「お前、俺を何だと……。じゃあ、やめるか」

「あ、嘘です。ごめんなさい」

「で、何をしてほしい？」

千尋は少し考えて、それから……。

「手、繋いでてほしい……」

「ああ」

アシュヴィンはそっと、千尋の手を繋ぐ。

「しばらくこうしててね」

「ああ。離さないから安心しろ……」

「うん……」

「いつもこうして甘えてくれればいいのにな」

「？　何か言った？」

「何でもない」





千尋はその日、安心して休む事が出来た。



アシュヴィンの隣で……。







～fin～

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些細な事も大きな事。

ＥＤ後。ほんの些細な事で、喧嘩になってしまった２人は。

「もーーーー。アシュヴィンの馬鹿ーーーっ」

「おいっ。千尋！？」

千尋はアシュヴィンから逃げるように、自室へ駆け込む。

その後は、お得意の引き篭もりだ。

「マズッた……」

アシュヴィンは後悔するばかりだった……。





（アシュヴィンは何もわかってないんだからっ！！）

千尋は先ほどまでの事を、思い出していた。



「今日は出かけないか？千尋」

「え？」

それは忙しい合間の、アシュヴィンの誘い。

「ほんとに！！」

「ああ。たまにはな」

「うーーん」

千尋は思い巡らす。

（確かに、アシュヴィンと最近過ごせてないけど……でも…）

その忙しい中で、アシュヴィンは休養をあまり取ってはいない筈だ。

一緒にすごしたい反面、アシュヴィンに休養をとってほしい。

「どうした？駄目なのか？」

「でも、アシュヴィン。最近、少しも休めてないんじゃない？今は休養をとったほうが……」

心配する千尋をよそに、アシュヴィンは……。

「またか……。お前は心配すぎだ。俺はそんなことよりも……お前と」

「『そんなこと』じゃないの！！私は……」

アシュヴィンの言葉に、千尋はショックを受ける。

「～～～～っ」

「千尋？」

「もーーーー。アシュヴィンの馬鹿ーーーっ」


そう叫び、千尋は走り出していた。





（私はただ、アシュヴィンを心配してただけなのに……）

それを軽く受け止められてしまい、千尋としてはショックだ。

千尋はアシュヴィンの事が心配で堪らないのに。

―――コンコンッ。

「！！」

その音に千尋は、顔を上げる。

「千尋っ！！おい」

「……………………」

ノックをしているのは、当然アシュヴィンだった。

追いかけて貰って、千尋は不覚にも嬉しくなってしまう。

（だ……ダメダメッ！！私は怒ってるんだから！！）

「千尋……出て来い。俺が悪かったから」

「……………」

アシュヴィンの声に反応はない。

それは、千尋の怒りも大きいという事だ。

「悪かった、謝るよ」

「…………………」

「お前は俺の身体を気遣ったんだろう？それなのに……無神経な事を言って悪かった」

「……………………………」

「それでも俺は、お前と過ごす事が大事だったから…。一緒にいると気持ちが安らぐ」

「……………………………」

「だから、出てきてくれないか」

「………………………………」

アシュヴィンの声に一向に反応がない。

それでも構わなかった。

千尋が出てくるまで、いくらでも待つつもりだ。



―――キィィィ――――。



長くかかると思われた、その扉は意外にもすぐに開かれた。

「千尋……」

「アシュヴィン………わっ…」

千尋が扉を開けたと同時に、アシュヴィンはその腕を取った。

そして気がつけば、アシュヴィンの腕の中にいた。

「あ……あの…」

「すまなかったな。千尋」

「ううん。私もごめん。すぐに怒っちゃって」

ちゃんと話し合えば、こんな事にはならなかったのに。

「いいさ。お前が俺をそこまで想ってくれてるとわかって、嬉しいからな」

「うん……無理しないでね。一緒にいられるのは嬉しいけど、休みは取ってほしいから」

「そうだな……。今日は休むか」

「うん……。そうして？」

アシュヴィンは、千尋から身体を離した。

（自分で言っておいて、離れるとやっぱり寂しいかもっ）

「当然、お前も一緒だろ？」

「え？」

千尋が答える間もなく、アシュヴィンは千尋の身体を抱き上げた。

「ちょっ！！アシュヴィン！！」

「休むんだろう？２人でな。そうすれば、一緒にいられる」

「………うん」

千尋は顔を紅くしながらも、アシュヴィンの提案を受け入れた。

―――チュッ。

アシュヴィンがそっと、千尋のおでこにキスをする。

「これで仲直りだな」

「うん……」

千尋はアシュヴィンに身を任せ、アシュヴィンもまた歩き出していく。



部屋のドアは静かに閉じられた。







～fin～

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星一つに。

 笹百合イベント後。アシュヴィンの言葉が忘れられない千尋は…。

「もう……会わないほうがいいのかもしれんな」

「え……？」

アシュヴィンと笹百合を見て、天鳥船に送ってもらう。

その時の言葉だった。





千尋はその夜、眠る事が出来ない。

「何で……、アシュヴィンはあんなことを言ったんだろう……」

千尋に百合を挿すアシュヴィンの顔は、優しかった。

敵の皇子があんな風に接するだろうか？

それに。



『出来れば、戦場で死ぬ姿を見たくはない』



そう、彼は千尋に言った。

敵である千尋に。



「何で……」



千尋もまた、戦場では会いたくはない。

戦って、血を流す姿は見たくない。



「こんなこと、誰にも言えないな」

軍の将である千尋が言う言葉ではない。

言ってはいけない言葉だ。



「忘れなくちゃ……。アシュヴィンのことを。彼は、敵、なんだから」

そう口にするが、目を閉じればアシュヴィンの姿ばかり浮かぶ。



「………っ」

（私の感情は消さなきゃ……）



―――何で、私ががアシュヴィンのことばかり考えているんだろう？

―――何で、彼のことが、頭から離れないんだろう？



その問いに答える者はなく、代わりに千尋の目から涙が溢れる。



―――何で、私は泣いているの？





その答えは、わからないまま。





―――この涙もこの想いも、明日にはなくすから……。





―――だから…………今だけ。



―――今だけ………泣かせて。







千尋は願う。



その空には、星が瞬いていた。







紅く光る、一つの星が………。









それから…………。

アシュヴィンと再会した場所が、戦場である事を………。





千尋はまだ知らなかった。







～fin～

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ひだまり。

ＥＤ後。２人が出かけた先には…。

「アシュヴィン……」

「んー」

「いいのかなーー。まだお仕事残ってるのに」

「たまには休息も必要だろう」

「でも…………」

千尋とアシュヴィンは仕事を抜け出し、近くの山林まで来ていた。

２人は拓けた場所で、落ち着いてのんびりしていた。

アシュヴィンに至っては、横になっている。

「もーー。のんびりしすぎだよーー」

「せっかく２人でいるんだからいいだろ」

「アシュヴィン…………」

仕事を抜け出した罪悪感もあったが、一緒にいられて嬉しい気持ちの方が勝る。

「仕方ないなぁ」

「リブが何とかしてるだろ」

「でも……この状態……………」

「ん？」

アシュヴィンは横になっているが、頭は千尋の膝の上。

千尋に膝枕をされている状態だった。

「何か恥ずかしいというか……」

「そうか。俺はまったく気にならないが」

「気になるよ～～」

千尋はそうは言うものの、嫌ではない。

嫌だったら特に逃げ出している。

「こうして過ごせるのも、今が平和だからだろ」

「そう…だよね」

空を見上げると、青空が澄み渡っている。

「少し前までは考えられなかったね」

「ああ……」

こうしてのんびりと過ごすことも。

２人で一緒にいることも。





必死に戦ってきて。

敵同士だった２人。

それが今では……。





「アシュヴィン？」

急に静かになったアシュヴィンに声をかける。

すると…。

「すぅーーー」

「寝てる」

陽射しの暖かさから、アシュヴィンは気持ちよさそうに眠っている。

「もーーー」

寝てしまったアシュヴィンを、恨めしげに見つめる。

一向に起きる気配はなく、千尋はその様子を観察していた。

（やっぱり疲れてるのかな）

平和になったとしても、仕事は山積みだ。

日々忙しい中、アシュヴィンは殆ど休んではいない。

「しょうがない……か」

せっかくの機会なので、千尋はアシュヴィンの顔をじっと見つめる。

（こうして見ると、整った顔だな。綺麗というか）

男の人に綺麗などと言ったら、アシュヴィンは怒るだろう。

でも、アシュヴィンはその容姿からも、行動からも人を惹きつける。

そのため、アシュヴィンを慕う者は多い。

千尋もその中の１人だ。

「何か、得した気分」

今は、そんなアシュヴィンを独占できる。

アシュヴィンは無防備に、自分の傍で寝ている。

「少しでも癒せればいいな……」



――アシュヴィンの疲れも苦しみも、全部癒せればいい。

傍にいてそれが出来ればいい…。



そう千尋は思っていた。



千尋はずっとそのまま、アシュヴィンを見つめてのんびりと過ごす。

アシュヴィンが目を覚ますまで……。





２人の休息は静かに過ぎていく。







～fin～

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それは確定未来。

ＥＤ後。千尋の視線の先には…。

「何だよ、千尋」

「え？」

「気がついてないと思ったのか？何か言いたげでこっち見てただろう？」

アシュヴィンの背中から、先程から視線が刺さっていた。

それの相手は千尋。

千尋は何も言わずにただ見ている。

アシュヴィンは当然それに気づいていた。

「いや、大したことないんだけど」

「けど？」

「アシュヴィンって髪長いなって」

「は？」

千尋の突然の言葉に、アシュヴィンは呆然となる。

「何かさ。改めてみると結構長いよね」

「そうか？そんなの今まで気にしたこともない」

「そうなの？」

「男と女じゃ違うんじゃないのか？」

「そういうものなのかな……」

「それに……」

アシュヴィンは千尋の頭を撫でた。

「？」

「お前はあの時、自分で切ったしな」

千尋は襲われた時に、断ち切るために自分の手で髪を切った。

「あれは、あの方法しか浮かばなかったんだもん」

「女は髪を切るだけでも、結構重要だろ」

「そうだけど……、アシュヴィンは髪の長い人の方がいいの？」

そう言って、千尋は落ち込む。

今の自分の髪は肩にすら届かないほど短い。

そんな千尋にアシュヴィンは笑う。

「いや。千尋だったらどっちでもいいけどな。ただ……」

「ただ？」

「俺が見てみたかっただけだ」

アシュヴィンの言葉に千尋は首を傾げる。

「お前の髪が長い時なんて、俺は殆ど見てないからな」

「アシュヴィン………」

「長い髪のお前もさぞ、綺麗なんだろうなと思っただけだ」

「………」

「そこで照れるなよ」

「だって……アシュヴィンが…」

アシュヴィンの言葉で、千尋は気恥ずかしかった。

「でも、大丈夫だよ」

「千尋？」

「これからずっと一緒にいるんだから！！すぐに髪も伸びて、アシュヴィンに見せれるよ」

「………そうだな」

千尋の言葉に、アシュヴィンは嬉しくなるばかりだった。

髪の事よりも、ずっと一緒にいると言った千尋。

その一言がアシュヴィンにとって、嬉しい事だと千尋は気づいてないだろう。

「これからもずっとな」

「うん」

アシュヴィンはふと何かに気づく。

「でもそうしたら、他の男もお前に見惚れそうだな」

「もー、そんな訳ないでしょーー」

「お前はもう少し自覚しろ」

「？」

千尋はアシュヴィンに頭を小突かれたが、千尋は怪訝な表情のままだった。





～fin～

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恋敵はすぐそこに。

ＥＤ後。シャニと一緒にいる千尋をみて、アシュヴィンは…。

「あ、義姉様ーーーっ」

「シャニ」

千尋に気がついたシャニが、側に駆け寄ってきた。

シャニは千尋と出会ってから、ずっと千尋を慕っている。

それはアシュヴィンと結婚した今も変わらない。

シャニは今も念のために、療養中だった。

「義姉様。今日のお仕事は？」

「今日はもう終わり。一段落ついたところよ」

「じゃあ。今日はこれから僕に付き合ってよ」

「いいわよ」

「僕の部屋でお話しよ？」

「ええ」





「やっと、今日の仕事が片付いたな」

「お疲れ様です」

リブがいつも通り、お茶を用意してきた。

それを飲んで、アシュヴィンは落ち着く。

「千尋は？」

「妃様ですと、先程からシャニ様の所へ伺ったと聞いておりますが」

「シャニの所に？」

「ええ。シャニ様は大分、妃さまの事がお好きのようで」

「…………」

「明らかに、不機嫌になるのはやめてくださいますか」

「そんなことはない」

「もっと余裕を持たないと、妃様に飽きられますよ」

「……リブ」

アシュヴィンは誤魔化す様に、リブのお茶を飲んだ。





「………全くあいつは」

アシュヴィンは気がつくと、シャニの部屋まで来ていた。

千尋の迎えとシャニの顔が見たかったからだ。

――――コンコンッ。

「はーーーい。あ、兄様」

「よう、シャニ」

アシュヴィンに駆け寄ってくるシャニは、相変わらず元気そうだ。

「具合はどうだ？」

「もう、全然平気だよ。出雲でも大丈夫なのに」

「そうか。ま、一応な」

「アシュヴィン、迎えに来てくれたの？」

シャニに続いて、千尋も顔を出す。

「まあな。シャニの様子も気になったし」

「兄様と話すのも久しぶりだね。すっごい忙しいんだもん」

「一応皇だからな。融通が利かないんだ」

「でも、その分義姉様とお話出来て楽しかったよ」

シャニのその言葉を聞いて、アシュヴィンは複雑な気持ちになる。

「そっか。千尋世話をかけたな」

「ううん。私も楽しかったし」

「また、遊んでね。義姉様」

「うん」

「シャニは千尋が大分気に入ってるな」

「うん。だって、義姉様大好きだもん。兄様と結婚しなかったら、僕が結婚したかったくらいだよ」

「ほーーー。モテるな、千尋」

アシュヴィンの声のトーンが下がっているのは、気のせいだろうか？

「もーー。シャニーー」

「ははっ。じゃあ義姉様、兄様。お休みなさい」

「お休み、シャニ」

「ゆっくり休めよ」





「アシュヴィン、怒ってるの？」

「別に」

自室への帰り道、アシュヴィンは無言のままだ。

「さっきの気にしてるの？」

「いや」

（嘘だ。絶対気にしてる！！）

「もーーー。シャニはまだ子供だよ！シャニは女の人、大好きだし」

「お前な……。それでも面白くないんだよ。シャニだって、一応『男』なんだし」

「………………」

思いがけないアシュヴィンの嫉妬に、思わず顔が熱くなる。

こんな些細な事で、彼が自分を想っているとわかると、千尋は自然と嬉しくなる。

「アシュヴィン」

「何だよ」

千尋はアシュヴィンの手を握る。

「私は、アシュヴィンの奥さんなんだからね。それが何よりも幸せだよ」

「…………………………」

「アシュヴィン？」

何も返答がないアシュヴィンに、千尋は首を傾げる。

「お前って、すごいな」

「え…………？」

「そういうこと言われると、やっぱり嬉しいもんだ」

「そう？」

「ああ。おかげで怒りもおさまったしな」

千尋の言葉一つで、気分が浮上する自分は単純だ。

でも、そんな自分が嫌いじゃない、とアシュヴィンは思う。

「帰るか、俺の奥さん」

「うん」



言われた千尋も嬉しそうで、その顔につられてアシュヴィンも笑う。



２人は手をつないで、歩き出した。





～fin～

... Close

温もり

ＥＤ後、忙しいために、アシュヴィンと一緒にいられない千尋は…。

常世の国が平和になって、一ヶ月。

落ち着く間もなく、忙しい日々が続いていた。



「妃様、ここの場所はどうも人手が足りないようで」

「うーんと、すぐ手配してもらっていいですか？」

「かしこまりました」

「妃様」

「えーと」

千尋は臣下の者たちに、仕事に追いやられていた。



土地が元の美しい場所に戻ったとはいえ、今まで荒れて誰もいなかった。

そのため、何も施されていない。

人が住むにはまだ時間がかかりそうだった。

そんな場所がいくつもある。

それと同時に、今ある村の現状も見なければならない。

そして他の国とのやりとり。



とにかく仕事は山ずみだった。



それに伴い、アシュヴィンは外へと赴き、千尋は中で仕事をしている。

そんな日々が続いていた。



「ふぁーーー、終わったーーー」

一段落がついた頃には、もう日も暮れていた。

「お疲れ様でした。あとはまた明日に」

「うん、リブもお疲れ様」

「では、失礼します」

そう言うとリブは、部屋から出て行く。





「もう……、夜か」

千尋が窓の外を見ると、太陽は沈み、夜も更けてくる。

「そういえば、アシュヴィンはいつ帰ってくるのかしら？」

アシュヴィンが出かけてから、２日は経っている。

「最後に話したのいつだっけ……」

最近ではお互い忙しすぎて、話どころか顔を見ていない気がする。

「会いたい…な。やっぱり」

（本当はもっと一緒にいたい。でもそれはわがままだ）

今は自分の事よりも、国の事が優先。

わがままを言って、アシュヴィンを困らせたくない。

（寂しいと思ってしまうのは、まだ一緒にいる時間が少ないからかな<)/br>
出会ってからも、結婚してからも。

２人で過ごす時間は少ない。

それを寂しいと思っていても、口に出さずにいた。

「アシュヴィン……」

思わずその名を呼ぶ。

その千尋の呼び声に、静寂が訪れると思った。

「何だ？」

「え……」

千尋が振り向くと、そこにはアシュヴィンがいた。

「え……嘘。何で幻？」

「お前な。そんな訳ないだろう」

アシュヴィンは呆れながらも、千尋の側へと近づいてくる。

「え？え？まだ当分時間がかかるって聞いたよ」

「そりゃーー、お前。必死に終わらせてきた」

「どうして……？」

「早く帰って、お前に会いたかったから。に決まってる」

「アシュヴィン……」

「待たせたか？ん？」

そう優しい声と笑顔で、千尋に語りかけてくる。

千尋は気がつくと、アシュヴィンに抱きついていた。

「何だ、熱烈な歓迎だな。そんなに寂しかったのか？」

「そ、そんなことないよ」

「嘘付け。お前バレバレだぞ」

「え！！嘘」

「ほら、な」

「ーーーーーーーーっ！！」

あっさり千尋の考えがバレてしまい、千尋は恥ずかしくなってくる。

そんな千尋にアシュヴィンは強く抱きしめた。

「すまないな。もう少し一緒にいてやれればいいんだが」

「仕方ないよ。大事なお仕事だもん」

「千尋」

「ん？」

「辛かったり寂しくなったら、ちゃんと言えよ」

「でも………」

「２人でいる時は、思ってる事は全部言え。１人で苦しむな」

アシュヴィンの言葉に、千尋の寂しさが消えていく。

「今は大変だが、こうして時々休息をとるのも大事だ」

「うん…」

「それに、千尋の側は心地いいからな」

「うん。私も一緒にいると嬉しい」

「そうか……。なら今からお前に付き合ってやる」

「ほんとっ」

「ああ。２人だけで過ごそう」

「うん！！」

アシュヴィンの言葉に、千尋は嬉しそうに喜んでいる。

「あ、そうだ。言い忘れてた」

「？」

「アシュヴィン。お帰りなさい」

「ああ、ただいま」

千尋の言葉に、アシュヴィンもまた微笑む。



２人は寄り添って奥の部屋へと向かっていった。





～fin～

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