その時、駆られた衝動に。

「咲き乱れた花になる」の直後のお話。アシュヴィンから逃げる千尋は…。

――今まで知らなかった感覚……。

それを知った時、私はどうしていいかわからなかった……。





その日は、朝から皇が駆け足で移動していた。

アシュヴィンが１人の采女に声をかける。

「おい、千尋知らないか？」

「いえ……先程は見かけたんですが……」

「あいつ、どこに行ったんだ…」

「多分、遠くには出かけてないとは思うんですが……」

「わかった」

アシュヴィンはそのまま再び、歩き出した。

（朝からどこに行ったんだ）

アシュヴィンは朝からずっと、千尋を探し続けていた。

一度も見かける事はなく、采女たちも知らないほどだった。

それがアシュヴィンには気にかかっていた。







「はぁーーー」

一方の千尋は、近くの野原で横になっていた。

「私……、何やってるんだろ」

千尋は朝から宮を抜け出してきた。

それは心は静まることなく、落ち込んでいた。

「でも……、アシュヴィンと顔を合わせられない……」

特にアシュヴィンと喧嘩をした訳ではない。

ただ一方的に、千尋がアシュヴィンから逃げているのだ。

「…どうしよう……」

千尋は大きく息を吐いた。



あの日から、千尋は自分が冷静でいられなくなった……。

アシュヴィンと会えば動揺して、どうしていいかわからなくなる。

恥ずかしくて、逃げ出したくなる。



「…馬鹿みたい。私…」

―――アシュヴィンに心配をかけて、それでも何も出来なくて……。



「ほんとにな」

「！！」

千尋の思考を遮ったのは、今考えていた相手だった。

その声に応じて、千尋は身体を起こす。

千尋が起きた先には、アシュヴィンがいた。



「あ……アシュヴィン…」

「全く探したぞ。誰にも言わず１人で出かけるとは……」

千尋に近づいてくるアシュヴィンに、千尋は反射的に後ろへと下がる。

「何故逃げる？」

「逃げてなんか…」

「嘘つけ。お前、朝からずっと俺から逃げてるだろう」

「…っ！！」

千尋はアシュヴィンの言葉に黙ってしまう。

それは『肯定』と同じ意味だった。

「千尋……。どうした？何故俺を避ける」

「それは……」

「結構、俺はお前に逃げられると堪えるんだが……」

「……」

気がつけば、アシュヴィンは千尋の目の前まで来ていた。

千尋は逃げずに固まっている。

「俺が何かしたのなら詫びるから、理由を聞かせてもらえないか…？」

どこまでも優しいアシュヴィンの声。

その心地よさに千尋は、甘えたくなる。

「それとも……この間の事を怒ってるのか？」

「！！」

その言葉に千尋は覚醒し、顔が紅くなる。

アシュヴィンはそんな千尋の様子から、逃げた理由がこれだと思った。

「無理をさせたのは……悪かったが……。それとも嫌になったのか？」

「……」

「俺に抱かれるのは」

「！！」

アシュヴィンの言葉に、千尋は何も言えなくなる。

だが、それはどうしても伝えなくてはならない。

千尋は小さい声で、アシュヴィンに訴える。

「ちが……違うの…」

「なら…何だ？」

アシュヴィンは優しい声で、再び語りかけてくる。

千尋が言うまで、何時まででも待つつもりだろう。

それが千尋には、よくわかった。

「は……」

「は？」

「恥ずかしかったの……。あれからアシュヴィンと会うと、どうしていいかわからなくなって……」



――あの日、アシュヴィンに触れられた夜。

アシュヴィンの優しさが、とても嬉しかった。

幸せだと思った。



けど、アシュヴィンによって翻弄される自分は、今まで知らなかった感覚。

そんな自分を知って、アシュヴィンに嫌われるかと思った。

それと同時に、恥ずかしくて仕方がなかった。



アシュヴィンを知って、前よりも好きになっていたから……。





「恥ずかしくてどうしていいかわからなくて……。アシュヴィンに会うと、冷静になれなかったの」

「…………………」

千尋の言葉にアシュヴィンは……。



「くっ……！！」

「なっ！！」

アシュヴィンは急に笑い出した。

「何で笑うの！！」

「いや……。俺はてっきりお前に嫌われたかと思ってさ。だが……」

「！！」

アシュヴィンは千尋を引き寄せ、自分の腕の中へと導いていく。

「その言葉は、俺への愛の告白として受け取ってもいいのだろう？」

「…なっ！！」

「だってそうだろう？俺と会って冷静になれないのは、俺の事が好きだという証だ」

「！！」

「違うのか？千尋」

「違わない……」

アシュヴィンの余裕の笑みが今の千尋には、憎くて仕方がない。

千尋は恨みがましく、アシュヴィンを見つめる。

「お前が嫌なら、俺も触れるのはやめる。また、逃げられてはかなわないからな」

「……」

「千尋」

アシュヴィンはずるいと思った。。

いつもそうやって、千尋に逃げ道を作ってくれる。

悪いのは逃げていた千尋の筈なのに、それを責めずに優しく問いかけてくる。

その優しさが、千尋には嬉しい。

「やめないで…。アシュヴィン……、もっと触れて？」

「ああ。そうさせてもらう」

アシュヴィンはその言葉通りに、千尋に口付けていた。



「俺はお前がいないと、仕事も出来ないらしい」

「！！」

「覚悟しろよ。千尋」

「え……ええ？」



アシュヴィンの言葉に、千尋は戸惑うしかなかった。





～fin～