舞い降りたその瞬間に。

熊野にて。10000ＨＩＴ記念。

そこは熊野のある森の奥。

その場所に千尋は一人でいた。

「ここなら誰も来ないよね」

千尋が辺りを見回すと、そこには静けさのみ。

それを確認すると千尋は、着ていた服を脱ぎ始めた。



「やっぱり水浴びは気持ちいい…」

最初は触れた時の冷たさも、徐々に身体が馴染んでくる。

以前水浴びをした時も思ったが、身体が綺麗になり気持ちも変わっていく。

これからの事を考えるために、頭の中を整理させたかった。

「狭井君に教えてもらってよかったかも……」

千尋が少し考える時間が欲しいと、狭井君に頼んだ。

すると、狭井君は森の奥の泉を教えてくれた。

泉の水はとても透き通っていて、小さな滝も流れている。

その透き通った泉で水浴びし、これからの事考えようと思った。

戦の事ともう一つ。

「もうすぐ……なんだ」

もうすぐ、アシュヴィンとの結婚が控えている。

それはこれからの戦のための、言わば『政略結婚』

狭井君の提案と、アシュヴィンの同意の元で行われる。

それに伴い、準備は進んでいく。

だが、千尋だけは取り残されていた。

「頭ではわかってるんだけどな……」

自分は王族だ。

国のためになる事なら、何でもしなくてはならない。

しかし、今の千尋にはどうしても割り切れなかった。

相手は自分が今まで、敵だと思っていた相手。

そしてそれ以上に、気になっていた相手だった。

「もー、よくわかんないっ」

いくら考えてもわからないままで、千尋はいっそう深みにはまっていた。





「一体、何だって言うんだ」

アシュヴィンは訳がわからないまま、森の奥へと歩いていく。

事の発端は、狭井君だった。



『姫が戻ってこないので、探してきていただけますか？』

『何故、俺が？』

『もうすぐ、夫婦となられるのですから…。少しは会話されたらどうです』

『あいつは全く納得していないようだが？』

『今はまだ、混乱しているだけ。じきに落ち着くと思います』

『……で、あいつはどこに行ったか検討はつくのか？』

『ええ……』



狭井君との会話は、アシュヴィンにとって少々不快だ。

何しろ喰えない人間だ。

千尋は全く気がついていないが、明らかに何かしら企んでいる。

今回の結婚に対しても、何かしらの思惑がある筈だ。

「まあ……。それが普通だがな」

王族の結婚は何かしら、政治的な思惑が絡み合う。

アシュヴィンだってそうだ。

今回の結婚で、中ツ国や他の勢力をあてにしようとしているのだから…。



その中で、傷つく人間がいようとも……。



気がつくと、アシュヴィンは大分森の奥まで来ていた。

そしてある場所に、光が差し込んでいる。

何となくその場所に千尋がいると思い、先を急ぐ。

その光の先には……。

「しかし……、あいつはこんなとこで一体何を……」

アシュヴィンが辿り着いたのは、森の奥にある泉。

だが、そんな事よりもアシュヴィンの目に映ったのは……。



「……っ！！」



１人の少女が小さな滝で、水を浴びている。

その姿は、何か神聖なものを感じた。

まるで、神にその身を捧げているような…。



その光景に、アシュヴィンは息を呑んだ。

何も考えられず、身体も固まって動けずにいた。





「ん？」

不意に視線を感じ、千尋はその方向に振り向く。

するとそこには、先ほどまで考えていた人物がそこにいた。

「っ！！……あ…アシュヴィン…！！」

千尋はアシュヴィンの姿に驚き、また今の自分の状況を思い出した。

その視線から逃れるように、千尋は背を向いてしゃがんだ。

泉の水は浅くて、身体を全て隠す事が出来ない。

しかし、何もしないよりはマシだった。

「龍の姫がこんなところで水浴びか？」

「なっ。何でアシュヴィンがここに…」

せめて、自分から意識を遠ざけようとアシュヴィンに投げかける。

「狭井君から、お前を探すように言われてな。この辺りだと聞いて…来た」

「え……？狭井君は私がここにいる事…、知ってる筈なのに」

何故だろうと首を傾げる千尋に、アシュヴィンは苦笑した。

「さあな。お前に触れて来いって事なのかもしれないぞ」

「なっ…！！そんな事！！」

案の定、千尋はすぐにそれを否定した。

（俺が千尋に手を出して、既成事実でも作らせる気か？）

あり得ない話ではない。

子供を作る事は、次の国の運命を決める。

そしてそれが権力があればあるほどに、国のためにはいい。

その子供に、中ツ国と常世を治めさせようと、目論んでいるのかもしれない。

「まあ、そんな気は俺にはないから安心しろ」

「ほんとに？」

「ああ」

さすがに、明らかに初心な少女を、手を出すのには気が引けた。

しかし簡単に安心されるのも、アシュヴィンとしては面白くない。

「だが、そのままの格好でいられる俺も気が変わるかもしれんな」

「！！」

その言葉に千尋の身体が少し動き、固まったのがアシュヴィンにもわかった。

そんな千尋に苦笑しつつ、アシュヴィンは……。

「こちらを向いているから、さっさと着替えろ」

「え……？」

その言葉は千尋にとっては、予想外だった。

「あの…。アシュヴィン？」

「それとも期待通りにしてほしいのか？」

「着替えます！！」

即答する千尋に笑いながら、アシュヴィンは泉に背を向けた。

「み……見ないでね」

「わかったから、とっとと着替えろ」

「う……うん」

その言葉通りに、アシュヴィンは背を向けたまま動こうとしない。

そんなアシュヴィンの様子を見ながら、千尋は動き出す。

―――ザバッ。

「……」

正直、アシュヴィンは困っていた。

水音が聞こえる。

それは千尋が、泉から上がった音。

衣擦れの音が聞こえる。

それは千尋が、着替えている音。



何も会話をしていないせいか、嫌でも耳に音が入ってくる。

（困ったものだ……）

こういう時、自分が『男』だという事を思い知る。

千尋にも少しは、意識して欲しいものだ。



「あの……、アシュヴィン。終わったよ」

「そっち向いてもいいか」

「え…ええ」

わざわざ確認してくるのは、アシュヴィンの優しさだ。

その優しさが、千尋の胸にしみる。

「しかし、こんなところに１人で来るとは感心しないな」

「っ！！」

もし自分以外の男が、ここに訪れたらどうする気なのか？

「何されても、文句は言えないんだぞ」

「！！！」

その言葉に千尋は顔を紅くし、俯いてしまう。

（確かに、アシュヴィンの言う通りだ）

以前も忍人に言われたばかりだというのに、再び繰り返している。

「ごめんなさい……」

「お前が素直に謝るとはな」

「だって、１人で考え事したかったんだもの」

「考え事？」

「うん……。これからの事とか……結婚の事とか」

「成る程な」

目の前にいる少女は、明らかに今回の結婚に戸惑っている。

頭では王族としての立場を理解しているだろうが、心はまだ未熟な少女と言ったところか。

「お前は俺との結婚に大変、不満なようだな」

「え……」

アシュヴィンの言葉に、千尋は驚きを隠せない。

千尋はアシュヴィンをどう思っているか、わかっていないのだ。

不満なのか、そうでないのかが…。

そんな千尋を見透かしたかのように、アシュヴィンは笑う。

「まあ、いいさ。今は、な」

「？」

「とりあえずは、王族としての役目を果てしてくれればな」

「わ……わかってるわ」

その物言いに、千尋は少しムッとした。

甘い言葉すら紡ぐ事もせず、アシュヴィンはその場を立ち去る。

「もーー、何なのっ」

千尋はアシュヴィンの姿を見つめたまま、動けずにいた。





「今は……まだダメだな」

立ち去ったアシュヴィンは、ポツリと呟いた。

その脳裏には、先程の千尋の水浴びの姿が浮かぶ。



あの時、ただ息を呑んだ。

その姿に見惚れて……、動く事が出来なかった。

特にいやらしい感情も浮かばなかった。

そこにあったのは、千尋を綺麗だと思った。

ただ、それだけで。



それはまるで、天女や神の遣いにしか思えなかった。



次に我に返った時には、その少女を自分の物にしたいと思った。

先程までの姿とは違い、可愛らしくて、そして「女」である千尋の事を…。



けれど、それは思いとどまった。

今までだったら、その場で自分の物にしてきただろう。

だが千尋はまだ、自分の気持ちを理解していない。

アシュヴィンは、千尋の『心』も手にいれたいのだ。

「俺も……、大概馬鹿だな」

アシュヴィンは自嘲して笑う。



「だが、必ず手にいれる……」



そう決意しながら、アシュヴィンは来た道を戻っていった…。





～fin～